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「我宣佈第一屆奧林匹克運動會在雅典開幕！」1896年4月6日當希臘國王喬治一世，以響亮聲音如此宣佈後，從此成為一百多年以來各種大大小小運動會由國家元首或地區首長宣佈揭幕的歷史傳統模式。
首屆雅典奧運閉幕也是由希臘國王喬治一世主持頒獎，而且把第一面金牌的榮譽，頒給了希臘的馬拉松冠軍路易士。而其實，當年並沒有真正的金牌，希臘主辦單位是採用銀質獎牌、獎狀及橄欖葉編織的皇冠，頒給第一名選手。第二名選手則獲得銅牌獎、獎狀及桂花冠。第三名及其餘參賽選手，僅發給紀念章一枚。
希臘國王驕傲於奧運會是希臘民族文化的展現，並希望奧運會永久在希臘一年又一年的舉辦下去。但事與願違，奧運會每四年一屆的輪番在世界各國各大城市舉行，甚至奧運百年之後，1996年的奧運會一百周年，其主辦權還是輪不到希臘首府雅典，而被財大霸權的美國搶去，在亞特蘭大舉行。
希臘的後代子孫為之火大，甚至以退出國際奧會，拒絕外國別的城市，前來雅典採取有歷史意義的奧運聖火火種，表示抗議。因此，國際奧會為顧到奧運發源地希臘人的面子及感情，經過刻意運作後，而讓雅典獲得了2004年奧運主辦權。
最早奧林匹克的火焰大概在三千年前就在希臘的奧林匹亞
(Olympia)
燃燒起，今天每四年一屆的奧運盛會，便是當年希臘人在奧林匹亞的傳統遺產。
希臘在西元146年遭羅馬征服，希臘奧林匹亞的和平運動競賽組織也遭受破壞；西元80年，羅馬帝國統治者蘇拉更把奧運會整個移到羅馬帝國舉行，奧運會的希臘精神不但被毀滅，公元398年奧運會更被羅馬帝國統治者腓奧多西斯一世視為異教徒的邪端被全面結束，腓奧多西斯二世甚至拆毀了整個奧林匹亞的神殿及競技場，古代奧運會前後維持了1200年。但希臘人仍是熱愛和平運動競技，追求喜愛遊戲的民族。
法國的理想主義者古柏丁男爵
(Baron
Pierr de Coubertin) 曾在歐洲發起奧運會復興運動，不但到各國參觀體育學校和體育館，並在1893年抵美國加州學習美式足球和新知識，想改善1871年普法戰爭世人視法國人為「國際懦夫」的觀念。
而在古柏丁男爵為復興奧運奔走之前，希臘人已四次嘗試振興奧運，但卻因沒有合適的運動場而失敗，幸好當時的希臘皇太子康斯坦丁熱愛運動，籌募了六十五萬希幣，再加上一位希臘商人喬治•阿弗洛弗捐贈一百萬希幣，於是在雅典城建築了一座可容納八萬名觀眾的大理石U字形體育場，非常壯觀。古柏丁男爵的現代奧運美夢終於在1896年在希臘雅典的賽西凡尼亞運動場實現了。
十九世紀的希臘雖非富有的國家，但第一屆奧林匹克運動會在雅典揭幕，卻重見希臘人愛好和平競技的精神，也等於希臘眾多神話在雅典實現。當然當時奧運會的各項演出也許成績平平，但運動員與觀眾的熱情絕對不輸今日，這也正是古柏丁男爵為復興奧運奔走多年的理想。
1896年第一屆奧林匹克運動會的參賽國除希臘外13個，分別為澳洲、奧地利、保加利亞、智利、丹麥、法國、德國、英國、匈牙利、西班牙、瑞士、瑞典和美國，其中美國是13國外國參賽團中選手陣容最多的一國，也是第一屆奧運會獲得金牌最多的國家。他們共派出134名選手，橫跨大西洋乘汽船從美國到希臘共襄盛舉。反而是臨近希臘的歐洲國家參與感不夠，荷蘭人不相信古柏丁男爵已有多年，派出選手參加奧運絕不可能；比利時對奧運會的一些措施亦有微言而未出席；鄰國義大利只派出一名選手參加，但這名從米蘭步行而到雅典的義大利選手在資格審核時未通關而被取消參賽資格。
第一屆奧運會的比賽項目除了田徑賽外尚有游泳、古典式角力、自由車、舉重、網球、體操、射擊、擊劍和划船等十種運動，四十二個項目。全部參賽選手有285人，沒有女選手參加。
在田徑方面，美國選手柏克獲賽跑金牌，在100公尺的成績是12.0 秒，400公尺是
54.2
秒。美國另一擲鐵餅選手葛瑞特得金牌的故事卻是鮮聞，原來擲鐵餅項目是希臘選手最拿手的，美國全國性運動比賽在1896年尚無擲鐵餅之項目，派來的選手普林斯頓大學生葛瑞特也不知鐵餅的標準規格，他只憑著自己對鐵餅臆測的重量自製一個鋁製鐵餅在家鄉勤練，結果自製鐵餅比比賽用的重了甚多，
葛瑞特到雅典比賽自然游刃有餘，比賽結果葛瑞特比冠軍呼聲最高的希臘選手的距離遠了7英尺。這項成績不但震驚希臘人，葛瑞特的神力還得了鉛球冠軍，1897年美國國內的運動比賽項目也從此才有擲鐵餅項目。
美國選手在第一屆奧運會比賽相當出色，也是參賽中最熱情的國家。在12項田徑比賽中共得九面金牌，其他運動的比賽則與各國平分秋色，法國選手專長於自由車賽，德國選手體操表演最優秀，丹麥及英國則在舉重方面平分局面。
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