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在莫斯科奧運舉行前一年聖誕夜，蘇俄出兵阿富汗，引起全世界的抗議及國際間的譴責，至一九八○年五月二十四日，蘇俄仍未自阿富汗退兵，美國奧運在現實與國務院的龐大壓力下，放棄參加莫斯科奧運，以配合政府的抵制態度，而這也是美國唯一一次在奧運會中缺席。
事後美國奧會發給每為選手一面紀念性金牌，卡特總統也特別於白宮親自接見參加莫斯科奧運的美國代表團，並承認全體團員為「美國奧運代表」的資格，但是卡特總統在奧運史上終究是留下了政治干預體育的污點。
以美國為首的杯葛奧運行動，總計約有六十五個國家及地區參與，而主辦國蘇俄也不甘勢弱積極邀請各國參賽，最後終於擊敗了卡特的政治干預，有八十國參加莫斯科奧運。
莫斯科奧運蘇俄政府花費五十多億美元建設場館及各項周邊設施，籌備會也透過電視轉播權及門票、彩票等各種方式來爭取收入，平衡財政上的龐大虧空。本屆奧運的吉祥物是名為米莎的小熊，蘇俄奧會也製作了「米莎歡迎您到莫斯科」的標語，營造賓至如歸的親切感。
開幕式選在可容納十萬人的中央列寧體育場舉行，聖火由蘇俄籃球明星皮勒夫點燃，為飽受艱難的莫斯科奧運揭開序幕。由於上屆奧運主辦國加拿大參加了抵制奧運的行動，使得蒙特婁市長無法親手將奧林匹克旗幟交與莫斯科，最後由點燃上屆奧運聖火的兩名青年男女運動員代為完成使命。
由於運動強國美國的缺席，本屆奧運會的金牌得主幾乎成了蘇俄及東德的天下，競賽項目仍維持廿一種，女子曲棍球首度入主奧運會，蘇俄也首次參加了所有大項的比賽。蘇俄一共奪得七十九面金牌，加上東德獎牌數兩國一共包辦了逾五成的獎牌，在本屆以社會主義為主體的奧運會中，蘇俄及東德成了當然主角。
蘇俄泳將賽里可夫贏得自由式四百、一千五百、八百接力三面金牌，其中一千五百公尺刷新世界紀錄，並將成績推進到十五分鐘以內，為低迷的蘇俄泳壇士氣頗有助益；東德選手在女子游泳十三項中贏得十一面金牌，遙遙領先其他各國。
舉重項目新增加無限量級，總數達到十個級別，但是在金牌的分配上，打破了以往由蘇俄與保加利亞瓜分的局面，變成由蘇俄獨霸的優勢，本屆奧運舉重賽共有十八人改寫十三項世界紀錄，一○八人次破參賽選手所屬國家紀錄，被舉重專家評為是一次高水平的競爭。
體操項目也是蘇俄及東歐國家的天下，其中列寧格勒大學生狄亞廷一人即包辦八面獎牌，成為奧運史上第一人；田徑場上，美國的缺陣給予了其他國家有較多的奪牌機會，本屆唯一的雙料冠軍，身為八個孩子父親的衣索比亞選手葉夫特，榮獲五千、一萬公尺兩面金牌。撐竿跳則由波蘭的卡克維奇締造五公尺七八的世界和奧運新紀錄；英國廿一歲選手湯普生成為贏得十項運動年紀最輕的選手。
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古巴拳王帝費羅史提文森(中)獲得三屆奧運重量級賽金牌(1972-1976-1980)，及三個世界業餘拳擊冠軍
(AFP)
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英國的威爾斯獲得百公尺金牌
(AFP)
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蘇聯的狄亞丁獲得男子體操全能金牌
(AFP)
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